Aturan yang jarang disorot di MLS tiba-tiba menjadi penentu: Lionel Messi terhindar dari skorsing meski sudah mengoleksi lima kartu kuning musim ini.
Kasusnya bermula pada Kamis, 29 Oktober, saat Inter Miami bermain imbang 2-2 melawan FC Cincinnati di Nu Stadium. Pada menit ke-42, Messi mendekati wasit setelah insiden perebutan bola dengan pemain Cincinnati, Samuel Gidi, dan menerima kartu kuning. Keputusan itu sempat membuatnya tampak bingung, dan kartu itu menjadi yang kelima bagi sang kapten pada musim reguler MLS 2026.
Secara umum, akumulasi lima kartu kuning dapat berujung pada larangan bermain satu pertandingan. Namun MLS memiliki mekanisme pengurangan kartu yang dikenal sebagai aturan good behaviour. Mengutip ESPN, pemain yang menjalani lima pertandingan berturut-turut tanpa kartu kuning berhak mendapat pengurangan satu kartu dari catatan akumulasinya.
Perhitungan di Balik Keputusan
Kartu kuning Messi tersebar pada matchweek 8, 11, 20, 31, dan 33. Jarak antar pertandingan itu disebut memenuhi syarat aturan good behaviour, sehingga satu kartu bisa dihapus dari hitungan kelayakan bermain. Kelima kartu tetap tercatat, tetapi secara kelayakan, Messi tidak perlu menjalani skorsing dan tetap bisa tampil melawan New England Revolution pada akhir pekan itu.
Aturan ini pada dasarnya memberi insentif disiplin jangka menengah: pemain yang mampu menjaga perilaku selama lima laga beruntun mendapat keringanan, bukan sekadar hukuman atas akumulasi.
Dampaknya pada Perburuan Playoff
Ketersediaan Messi datang pada momen penting. Inter Miami masih memburu posisi terbaik menjelang playoff dan masih memiliki target pada dua laga reguler terakhir. Namun performa terkini tim tidak ideal: hanya satu poin dari dua laga terakhir, tanpa gol maupun assist dari Messi pada periode tersebut.
Meski begitu, torehan musim Messi tetap luar biasa. Ia masih memimpin daftar top skor MLS dengan 25 gol dari 29 penampilan musim reguler. Inter Miami, yang berambisi mempertahankan gelar MLS Cup dari musim lalu, kini berada di peringkat ketiga Wilayah Timur, dua poin di belakang New England Revolution di peringkat kedua. Kemenangan pada laga tandang berikutnya akan memangkas jarak itu dan menambah kepercayaan diri The Herons sebelum playoff dimulai.
